Der Hauptunterschied zwischen aktiven und passiven Subwoofern besteht in der Art der Verstärkung. Der aktive Subwoofer verfügt über einen integrierten Verstärker. Dies bedeutet, dass er ohne separaten Verstärker direkt an eine Audioquelle, beispielsweise ein Mischpult, angeschlossen werden kann. Dies macht den aktiven Subwoofer benutzerfreundlich und ideal für Einsteiger, da die Installation einfacher ist.
Ein passiver Subwoofer hingegen verfügt über keinen eingebauten Verstärker. Um ihn nutzen zu können, muss man ihn an einen externen Verstärker anschließen, der für die nötige Leistung sorgt. Dies erfordert mehr technische Kenntnisse über die Kompatibilität und Einstellungen von Verstärkern und Lautsprechern. Passive Subwoofer werden häufig in professionellen oder maßgeschneiderten Soundsystemen eingesetzt, bei denen die einzelnen Komponenten speziell aufeinander abgestimmt sind.